Em 1º de novembro de 2025, o IFRN concluiu a migração do fornecimento de energia elétrica para o Ambiente de Contratação Livre (ACL), conhecido como Mercado Livre de Energia (MLE). Nesse modelo, o consumidor pode contratar diretamente empresas comercializadoras de energia, que vendem o insumo a preços mais competitivos do que os praticados pelas distribuidoras do mercado regulado. As distribuidoras, por sua vez, permanecem responsáveis pelo transporte e entrega da energia, uma vez que detêm a concessão pública para exploração desse serviço, recebendo a remuneração correspondente. Como o IFRN contratou energia proveniente de fontes incentivadas do tipo I5, a Instituição também obtém desconto de 50% sobre a Tarifa de Uso do Sistema de Distribuição (TUSD).

A experiência do IFRN no MLE teve início em 2023, com a adesão do Campus Natal-Central (CNAT) — maior unidade consumidora da Instituição. O campus abriga ampla infraestrutura educacional, com laboratórios, bibliotecas, auditórios, restaurantes e o Data Center institucional, cuja operação contínua demanda alto consumo energético. Mesmo com capacidade própria de geração de 600 kW durante o dia, o custo médio mensal de energia ultrapassava R$ 200 mil. Após a migração, a despesa caiu para cerca de R$ 140 mil, representando economia próxima de 30%. Com todas as unidades do IFRN agora integradas ao MLE, estima-se uma redução superior a R$ 10 milhões até 2030.

A opção escolhida para ingresso foi a modalidade varejista, que oferece maior flexibilidade e adequação aos procedimentos do setor público. Apesar do potencial de economia ainda maior na modalidade atacadista (autoprodutor independente de energia – APIE), está envolve exigências incompatíveis com a legislação atual aplicável a órgãos públicos, como a integração direta à Câmara de Comercialização de Energia Elétrica (CCEE) e a abertura de contas específicas para encargos setoriais.

O Mercado Livre de Energia está atualmente disponível para consumidores atendidos em média ou alta tensão, mas a legislação do setor elétrico caminha para torná-lo acessível a todos os usuários. Entre as principais vantagens do MLE estão:

1. Ausência de postos horários – o preço da energia é estável ao longo do dia;
2. Eliminação das bandeiras tarifárias – não há acréscimos decorrentes do risco hidrológico;
3. Maior previsibilidade orçamentária – contratos com prazos e valores definidos.